Le climat méditerranéen et l'irrigation
Une région côtière du sud de l'Europe connaît des étés chauds et secs (juillet : 28 °C de moyenne, moins de 10 mm de pluie) et des hivers doux et humides (janvier : 10 °C, 80 mm de pluie). Les agriculteurs y cultivent oliviers, vignes et agrumes. Depuis dix ans, les précipitations annuelles ont baissé de 15 % et les étés sont plus longs de trois semaines. Un projet prévoit de remplacer 200 hectares d'oliviers par des cultures irriguées de maïs. Un hydrologue rappelle que la nappe phréatique baisse de 0,5 m par an et que le maïs consomme environ 600 mm d'eau par saison, contre 250 mm pour l'olivier.
1. Caractérisez le climat de la région et expliquez pourquoi il rend le projet de maïs problématique.
Read the worked answer
Le climat est méditerranéen : étés chauds et secs, hivers doux et humides, avec un maximum de précipitations en hiver et un déficit estival marqué. Ce régime favorise les cultures adaptées à la sécheresse estivale (olivier, vigne, agrumes avec irrigation raisonnée) et non les cultures à forte demande en eau pendant l'été.
Le maïs a besoin d'environ 600 mm d'eau pendant sa saison de croissance, qui coïncide avec le déficit pluviométrique estival. Il faudrait donc irriguer massivement en juillet-août, précisément quand la ressource est la plus rare. L'olivier, avec 250 mm, est adapté au stress hydrique estival. Remplacer l'olivier par du maïs sur 200 ha augmenterait la demande en eau de façon structurelle, alors que la baisse de 15 % des pluies et l'allongement de l'été réduisent déjà l'offre. Le projet aggrave donc le déséquilibre entre offre et demande en eau.
2. Estimez l'ordre de grandeur du volume d'eau supplémentaire annuel nécessaire et discutez sa soutenabilité au regard de la baisse de la nappe.
Read the worked answer
Différence de consommation : 600 − 250 = 350 mm par hectare et par saison, soit 0,35 m.
Sur 200 ha : 0,35 × 200 = 70 ha·m, c'est-à-dire 70 × 10 000 = 700 000 m³ par an, soit environ 0,7 million de m³.
C'est un ordre de grandeur : il faudrait environ 700 000 m³ d'eau supplémentaires chaque année, en période estivale. Or la nappe baisse de 0,5 m par an : si l'on suppose une surface de nappe de l'ordre de quelques dizaines de km², le déficit annuel se chiffre en millions de m³. Le prélèvement supplémentaire aggraverait donc une tendance déjà négative. La soutenabilité est faible : le projet repose sur une ressource non renouvelable à court terme et sur un climat qui se réchauffe. Une alternative serait l'irrigation localisée des cultures méditerranéennes existantes, ou la substitution par des cultures moins gourmandes, plutôt que le remplacement par le maïs.