Language and Grammar in Context
Grammar is not tested as isolated rules but in short contexts: gap-fills, matching, verb-form choice and sentence completion. The items usually turn on a small number of contrasts, and the surrounding words - time markers, subjects, connectors - tell you which form is required.
The contrasts that decide items
- Preterite vs imperfect: ayer, el año pasado, de repente point to preterite; cuando era niño, todos los días, mientras normally take imperfect.
- Ser vs estar: identity, origin, profession, time (es profesor, son las dos) versus state, location, ongoing action (está cansado, está en casa, está lloviendo).
- Por vs para: cause, exchange, duration, route (por eso, por diez euros, por dos horas) versus purpose, destination, deadline (para estudiar, para Madrid, para el lunes).
- Subjunctive after cuando, hasta que, en cuanto referring to the future, and after ojalá, es importante que, no creo que.
- Gustar-type verbs agree with the subject: me gusta el cine, me gustan las películas.
- Personal a before a specific person; object pronouns lo, la, le, les placed before the verb or attached to an infinitive.
- Agreement, including masculine -ma nouns: el problema, el idioma, el programa.
Worked example
Cuando ______ (llegar) a Madrid el año pasado, ______ (llover) y no ______ (haber) nadie en la estación. Reasoning: el año pasado marks one finished arrival, so llegar becomes llegué (preterite, first person). The rain is the setting for the arrival, not a completed event, so llover becomes llovía. haber here is existential description, so había. Now change the time frame: Cuando llegue a Madrid el año que viene... - future reference after cuando requires the subjunctive llegue.
Traps that cost marks
- Using the subjunctive after cuando for habitual present or past: cuando llego, not cuando llegue.
- si + present indicative for real conditions (si llueve, no vamos), imperfect subjunctive for hypothetical ones.
- Confusing hace (ago) with desde hace (for, up to now).
- Using ser for age: tengo dieciocho años.
- Confusing hay with está: hay un banco aquí versus el banco está aquí.
- Forgetting that le can mean to him, to her or to you (formal), and misreading the referent.