Acuífero, nitratos y una ampliación de regadío: decidir con el balance en contra
Una comarca agrícola interior explota un acuífero aluvial de 120 km². La recarga media estimada es de 12 hm³/año y las extracciones, de 18 hm³/año; el nivel piezométrico desciende 0,7 m/año desde 2010 y un manantial asociado a un humedal ha pasado de 40 a 8 L/s. El nitrato en dos piezómetros de control subió de 35 a 62 mg/L entre 2010 y 2023 (límite de agua de consumo: 50 mg/L). El 70 % de la superficie es regadío con fertilización en fondo y el resto es secano. Se proyecta transformar 800 ha más en regadío, con una demanda estimada de 4 hm³/año, y se prevé un escenario de sequía que reduzca la recarga un 30 %. La Confederación Hidrográfica debe decidir si autoriza la ampliación; los regantes alegan que «el agua sobrante se va al mar».
1. Realiza el balance hídrico, calcula la reducción de extracciones necesaria para estabilizar el nivel piezométrico y valora la ampliación solicitada. Comenta la coherencia entre el balance y la evolución piezométrica.
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Balance actual
- Entradas: 12 hm³/año. Salidas por bombeo: 18 hm³/año.
- Déficit: −6 hm³/año, es decir, el 33 % de la recarga.
Reducción necesaria
- Para estabilizar: extracciones ≤ recarga → hay que recortar al menos 6 hm³/año.
- Si se deja un caudal ecológico para el humedal (por ejemplo 1,5 hm³/año), el recorte debe ser de 7,5 hm³/año.
- En año de sequía (recarga 8,4 hm³/año): recorte de 9,6 hm³/año, más el ecológico.
- Con la ampliación de 4 hm³/año: el recorte total necesario sería de unos 10 hm³/año: más que todo el bombeo actual menos la mitad.
¿Es viable la ampliación? No con los recursos actuales. Solo sería admisible con una fuente alternativa (aguas regeneradas, agua superficial, cambio a cultivos de menor demanda) o con una reducción equivalente de la superficie regada existente.
Coherencia del balance Un déficit de 6 hm³/año sobre 120 km² equivale a 0,5 m de lámina. Con un descenso de 0,7 m/año, el coeficiente de almacenamiento implícito sería S ≈ 6/8,4 ≈ 0,07, bajo para un aluvial libre. Eso indica que el modelo no está bien calibrado: o hay entradas laterales no contabilizadas, o las extracciones reales son menores, o la recarga está sobreestimada. Antes de decidir hay que calibrar el modelo con la serie piezométrica.
2. Explica por qué sube el nitrato aunque el fertilizante aplicado no haya aumentado, y propone medidas proporcionadas al problema.
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Por qué sube la concentración
- Efecto de concentración: al descender el nivel, el mismo volumen de agua disuelve una masa parecida de nitrato; la concentración aumenta.
- Nitrógeno heredado: al bajar el nivel freático, el espesor no saturado crece y el agua de recarga lava nitrato acumulado durante décadas de fertilización. Es un problema de legado, con años de retardo.
- Menos dilución: la recarga disminuye y con ella el agua limpia que diluía.
- Cambio en el humedal: al secarse, se pierde una zona de desnitrificación (ambiente reductor, materia orgánica).
- Retorno de riego: el agua que se infiltra vuelve cargada de fertilizante y recircula.
Medidas
- Ajuste de la fertilización a la demanda del cultivo (balance de nitrógeno), fraccionada y por fertirriego.
- Cubiertas vegetales y cultivos de cobertura que capturen el nitrato residual en otoño.
- Bandas de vegetación ribereña y zonas de protección alrededor de captaciones.
- Reducción de la superficie regada o reconversión a cultivos de menor demanda.
- Control de la densidad ganadera y gestión de purines.
- Recarga gestionada con agua regenerada de calidad adecuada. No basta con diluir con agua superficial: no elimina el nitrato y reduce la disponibilidad. El límite de 50 mg/L es obligatorio en agua de consumo y la Directiva de Nitratos exige designar zonas vulnerables y programas de actuación.
3. Diseña el seguimiento necesario y discute el argumento de los regantes de que «el agua sobrante se va al mar».
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Seguimiento
- Red piezométrica representativa (al menos 8-10 puntos) con lectura mensual y registro continuo en puntos clave.
- Analítica trimestral de nitrato, conductividad, cloruros y sulfatos en cada piezómetro.
- Isótopos de nitrato (δ¹⁵N y δ¹⁸O) para distinguir fertilizante sintético, purín y materia orgánica del suelo.
- Tritio o trazadores para estimar el tiempo de residencia.
- Aforo del manantial y del humedal, y seguimiento del nivel en balsas y acequias.
- Registro de extracciones por contador y de superficies de cultivo.
- Modelo numérico calibrado y actualizado con la serie histórica.
El argumento «el agua sobrante se va al mar»
- No hay agua sobrante: el balance es negativo en 6 hm³/año y el nivel desciende.
- La descarga al mar y al humedal no es un desperdicio: es la salida natural del sistema, mantiene el ecosistema y frena la intrusión marina. Eliminarla agrava la salinización del acuífero.
- Si se sigue bombeando por encima de la recarga, el agua que se deja de verter al mar es agua que se extrae del almacenamiento: se está consumiendo el capital, no el interés.
- La Directiva Marco del Agua exige buen estado cuantitativo y químico; un acuífero con descenso sostenido y nitratos al alza no cumple. Conclusión: la ampliación no debe autorizarse sin una fuente alternativa y un programa de reducción de nitratos verificable.