Advanced French grammar, lexical precision and register
Grammatical accuracy is tested through gap-fill, transformation and error correction on structures where careful usage is stable but learners over-generalise: mood selection, sequence of tenses, participle agreement, complex relative pronouns and conditional clauses.
Subjonctif ou indicatif
- Subjunctive after bien que, quoique, pourvu que, avant que, à moins que, sans que, de peur que; often after a superlative or a unique antecedent when the claim is evaluated or not asserted as an established fact: c'est le seul qui sache. The indicative can be appropriate when a speaker asserts a fact.
- Indicative after parce que, puisque, étant donné que, pendant que, dès que, il est probable que, il me semble que, j'espère que.
- Contrast: il est possible que + subjunctive, il est probable que + indicative; il semble que + subjunctive (doubt), il me semble que + indicative.
- après que takes the indicative in careful usage; avant que takes the subjunctive. Writing « après que je sois parti » is hypercorrection.
Concordance des temps
- si + présent → futur; si + imparfait → conditionnel présent; si + plus-que-parfait → conditionnel passé. « Si j'aurais su » is incorrect for this hypothetical conditional. This rule does not prohibit the conditional after si in an indirect question, such as je me demande si je pourrais venir.
- After a past main verb, the present subjunctive is normal: je voulais qu'il vienne. The imperfect and pluperfect subjunctive (qu'il vînt, qu'il fût venu) belong to literary style.
Accord du participe passé
- With avoir: agreement with a preceding direct object - les lettres qu'elle a écrites.
- With être: agreement with the subject.
- Pronominal verbs: agreement when the reflexive pronoun is the direct object (elle s'est lavée), none when it is indirect (elles se sont parlé). In se rendre compte, compte is the direct object, so rendu stays invariable: elle s'est rendu compte.
- Fait followed by an infinitive is invariable: elles se sont fait entendre.
Worked example
« Elle s'est rendu compte que les documents qu'elle avait envoyés manquaient. » Reasoning: test each verb separately. In se rendre compte the reflexive pronoun is indirect and compte is the direct object, so rendu does not agree. In avait envoyés, the preceding direct object is que, standing for les documents, so envoyés agrees. Manquaient agrees with its subject les documents.
Traps that cost marks
- Agreement of quel que: quelles qu'elles soient.
- de instead of des before an adjective plus plural noun: de grands arbres, but des arbres immenses.
- leur pronoun is invariable; leurs is a determiner.
- Overcorrecting after après que, or inserting the subjunctive after espérer que.
Lexical precision, collocations and register
Advanced vocabulary is tested through gap-fill, synonym substitution and idiom recognition in context. The exam favours items where a plausible English translation fails: faux amis, fixed verb-noun collocations, and idioms whose register is marked.
Faux amis à haut rendement
- actuellement = currently, not actually; éventuellement = possibly, not eventually.
- passer un examen = to take an exam; réussir un examen = to pass it.
- assister à = to attend; ignorer = not to know; supporter = to tolerate.
- la librairie = bookshop; la bibliothèque = library; un avertissement = a warning (advertisement is publicité).
- la monnaie = change or currency; rester = to stay; sensible = sensitive.
- excité can describe agitation or enthusiasm and can carry other meanings according to context. In a sober institutional statement, enthousiaste or nous nous réjouissons may be clearer; sexual meaning must not be assumed universally.
Collocations à mémoriser
prendre une décision, faire une erreur, commettre un délit, poser une question, tirer une conclusion, émettre un avis, porter plainte, mener une enquête, soulever un problème, remporter une victoire.
Idiomes et registre
- avoir le bras long = to be influential; coûter les yeux de la tête = to cost a fortune.
- poser un lapin à quelqu'un = to stand someone up; avoir du pain sur la planche = to have a lot to do.
- mettre les points sur les i = to spell things out; revenir à ses moutons = to get back to the point.
- Familier: être à la bourre, en avoir ras-le-bol, bosser, une bagnole. Soutenu: s'entretenir avec, faire part de, s'avérer.
Worked example
« Depuis son élection, ce député a le bras long : il obtient tout ce qu'il demande. » Question: what does « avoir le bras long » mean here? Reasoning: a literal reading (long arm) is absurd alongside « il obtient tout ce qu'il demande »; the colon supplies the gloss. The idiom means having influence and networks. The distractor « he is physically strong » ignores the explanatory clause and the political context.
Traps that cost marks
- Translating English idioms word for word: prendre une décision, not faire une décision.
- Sliding a familier idiom (bosser, une bagnole) into a formal written task.
- Confusing davantage (more) with d'avantage (of an advantage).
- Assuming an idiom is neutral in register; many are marked as familiar in dictionaries.