French Language Proficiency
What the paper tests
The French paper checks correct, register-appropriate French: grammar (accords, modes, pronoms), lexical precision (faux amis, connecteurs logiques) and written production - résumé and dissertation or commentaire composé. Accurate agreement earns more than ornate vocabulary.
Rules that decide marks
- Participe passé with avoir agrees only with a preceding direct object: Les copies que j'ai corrigées but J'ai corrigé les copies.
- With être and pronominal verbs it agrees with the subject, except when a direct object follows: Elle s'est lavée / Elle s'est lavé les mains.
- Subjunctive after il faut que, bien que, quoique, avant que, pour que, à condition que, sans que, jusqu'à ce que; indicative after parce que, puisque, pendant que, après que.
- Quel que (two words) agrees with the subject: Quelles que soient les difficultés. Quelque… que + adjective is invariable: Quelque difficiles que soient les exercices.
- Connecteurs: opposition (en revanche, néanmoins, toutefois), consequence (par conséquent, si bien que), addition (en outre, par ailleurs), illustration (ainsi, notamment).
- Faux amis: actuellement = currently; éventuellement = possibly; assister à = to attend; librairie = bookshop; sensible = sensitive.
Worked example
Complete: "______ soient les obstacles, il persévérera." Step 1: a form of être follows, so the expression is quel que, written in two words - not quelque. Step 2: quel is an adjective that agrees with obstacles, masculine plural, giving quels. Step 3: the concessive structure requires the subjunctive, hence soient. Answer: Quels que soient les obstacles, il persévérera. Writing Quelque soient stacks a spelling error onto an agreement error and is heavily penalised.
Traps
- Malgré + noun versus bien que + subjunctive: Malgré la pluie / Bien qu'il pleuve.
- The pronoun leur is invariable (Je leur ai parlé); leurs is a possessive adjective that agrees.
- Résumé: respect the imposed fraction (often one quarter of the text), keep the original tense and person, add no commentary and no quotation.
- Dissertation: no ça, no contractions, no personal anecdote; show a plan (thèse, antithèse, synthèse) with explicit connecteurs.
- Register: du coup, truc, machin are excluded from written production.
Working method
Before writing a participle, identify the auxiliary and look left for a direct object; before choosing a connector, label the logical link you need (opposition or consequence).