Grammar and orthography
This domain carries the largest number of discrete items: case endings, verb aspect and conjugation, agreement, pronouns and numerals, plus the spelling rules tested through gap-fill, transformation and «find the error» tasks. Marks are lost on single letters, so accuracy in endings matters as much as understanding the rule.
The case system and its signals
Six cases change nouns, adjectives and pronouns together. Learn the prepositions that trigger each:
- Родительный: нет, без, из, от, с, у, до, для.
- Дательный: к, по; also the experiencer: мне холодно.
- Винительный: direct object; в/на + direction.
- Творительный: с, над, под, за, между; the instrument.
- Предложный: о, в, на (location only). Always inflect the whole phrase: в новой книге - all three words in the prepositional.
Aspect decides the tense
- Несовершенный вид: process, repetition, duration - читал, буду читать, часто опаздывает.
- Совершенный вид: result or single completed act, no present tense - прочитал, опоздал.
- Context markers: долго, часто, всегда, каждый день → imperfective; вдруг, наконец, уже, за час → perfective.
Agreement and numerals
- два стола, три стола but пять столов; двадцать один стол takes singular.
- Numerals with adjectives: две новые книги.
- Indeclinable nouns keep fixed gender: кофе (m), метро (n), такси (n), пальто (n).
Spelling rules that recur every year
- Unstressed root vowel: check with a related word - вода/воды, трава/травы.
- -тся / -ться: ask что делает? → -тся; что делать? → -ться.
- Soft sign after sibilants: feminine nouns take it (дочь, ночь), masculine do not (мяч, врач); verbs in -шь always do.
- не with words: separate with verbs and gerunds; together with nouns and adjectives forming a new meaning (неправда = ложь).
- н/нн in adjectives: серебряный, but стеклянный, оловянный, деревянный.
- Prefixes in -з/-с: раз-/рас-, без-/бес- - voiced consonant follows the voiced prefix.
Worked example
«Вчера он ... (опоздать) на поезд.» Reasoning: вчера + one completed event with a result → perfective past. The perfective pair of опаздывать is опоздать, past masculine singular опоздал. If the sentence read «Он всегда ... (опаздывать) на работу», the marker всегда would force the imperfective present опаздывает. The aspect choice comes from the context markers, never from the Estonian original.
Traps that cost marks
- Declining the noun correctly but leaving the adjective in the dictionary form.
- Choosing aspect by translation rather than by context markers.
- Mixing -тся and -ться in reflexive verbs.
- Filling a gap before reading the whole sentence, then having to rewrite the ending.