Intrusión marina en el acuífero costero de Punta Arena
El acuífero costero de Punta Arena (30 km2) sostiene 4.500 ha de regadío y el abastecimiento de 22.000 personas. La recarga media se estima en 120 mm/año y las extracciones en 5,0 hm3/año. En 2015 el nivel piezométrico estaba a 2 m sobre el nivel del mar; en 2024 está a -6 m. La conductividad eléctrica pasó de 1,2 a 3,8 dS/m y el cloruro de 90 a 420 mg/L en tres pozos situados a 1,2 km de la costa. La administración propone duplicar la superficie de regadío con agua desalada, o reducir bombeo un 30 % y recargar con agua regenerada. Los agricultores alegan que el agua regenerada aporta nutrientes y sales. Hay una laguna costera con carrizal que depende del flujo subterráneo.
1. Haz un balance hídrico anual del acuífero y explica el origen más probable del aumento de cloruro.
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La recarga anual es 30 km2 × 0,120 m/año = 3,6 hm3/año. Las extracciones son 5,0 hm3/año, por lo que el balance es negativo en 1,4 hm3/año, sin contar la descarga natural al mar o a la laguna. Esa diferencia se compensa entrando agua del mar o movilizando reservas. El aumento de cloruro de 90 a 420 mg/L y de conductividad de 1,2 a 3,8 dS/m en pozos cercanos a la costa, junto con el descenso del nivel de +2 m a −6 m, apunta a intrusión marina: al invertirse el gradiente, el agua dulce deja de empujar hacia el mar y el agua salada avanza. Una mezcla aproximada con agua de mar (cloruro ~19.000 mg/L) indicaría en torno a un 1,7 % de agua marina si el agua dulce tuviera 90 mg/L, pero la mezcla no es necesariamente conservativa por intercambio iónico. También hay que comprobar retornos de riego y sales fertilizantes, pero el patrón espacial costero hace dominante la intrusión.
2. Evalúa las dos propuestas: duplicar regadío con agua desalada o reducir bombeo un 30 % y recargar con agua regenerada. ¿Cuál es más defendible?
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Duplicar el regadío con desalada añade un recurso, pero si no se reduce el bombeo del acuífero puede mantener o agravar la intrusión; además, la desalación tiene alto consumo energético y genera salmuera. Reducir el bombeo un 30 % supone bajar de 5,0 a 3,5 hm3/año, lo que se acerca a la recarga de 3,6 hm3/año y permitiría recuperar niveles, aunque no de inmediato. La recarga con agua regenerada puede ayudar, pero exige tratamiento terciario, control de salinidad, nutrientes y obstrucción del terreno; no debe sustituir la reducción de extracciones. La opción más defendible es reducir bombeo, controlar concesiones y recargar solo con excedentes tratados, midiendo la respuesta. Duplicar regadío aumenta la presión sobre un acuífero ya sobreexplotado y traslada el coste al contribuyente.
3. ¿Cómo podría verse afectada la laguna costera y qué indicadores usarías para detectar el problema?
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La laguna depende de la descarga subterránea de agua dulce. Si el nivel baja y el flujo se invierte, puede recibir menos agua dulce, aumentar su salinidad y cambiar la vegetación de carrizal. También puede reducirse el aporte de nutrientes y verse afectada la fauna. Los indicadores serían la piezometría en pozos entre el acuífero y la laguna, el caudal de descarga estimado, la salinidad y nivel de la laguna, la conductividad del agua subterránea, la composición de isótopos estables y la extensión del carrizal. Un descenso sostenido del nivel y un aumento de cloruro en la laguna serían señales de alarma. La gestión debe fijar caudales ecológicos y no permitir que la recarga artificial se use para justificar más extracciones.