Drenaje ácido en la escombrera de Corta Nueva
La escombrera de Corta Nueva contiene 1,2 millones de toneladas de estériles con 8 % de pirita y 2 % de calcopirita. El río Salado, de caudal medio 120 L/s, aguas abajo presenta pH 4,2, oxígeno disuelto 4 mg/L, hierro 45 mg/L y sulfatos 1.800 mg/L; antes de la mina, pH 7,4 y hierro 0,3 mg/L. En época de lluvias el caudal sube a 600 L/s y el pH baja a 3,8. Hay un pueblo a 12 km que capta agua superficial, y una zona de huertas que riega con el río. La empresa propone (A) añadir cal en el arroyo, (B) instalar una barrera reactiva permeable en el pie de la escombrera, (C) cubrir los estériles y revegetar, (D) dragar el cauce. El presupuesto permite una medida principal y el seguimiento de dos años.
1. Identifica las reacciones que generan acidez y metales, y explica por qué el pH baja más en lluvias.
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La pirita se oxida al contacto con oxígeno y agua: FeS2 + 15/4 O2 + 7/2 H2O → Fe(OH)3 + 2 SO4^2− + 4 H+. Esa reacción produce acidez y sulfato; el hierro ferroso puede oxidarse a férrico, que actúa como oxidante adicional de la pirita y acelera el proceso. La calcopirita aporta cobre y más sulfato. El pH de 4,2, el hierro de 45 mg/L y los sulfatos de 1.800 mg/L confirman drenaje ácido de mina. En lluvias, el pH baja a 3,8 aunque el caudal se multiplique: el agua lava sales y ácido acumulados en los estériles, expone superficies frescas y arrastra productos de oxidación. La dilución debería subir el pH, pero el aporte adicional de acidez y la menor capacidad tampón del arroyo pueden dominar. También hay que considerar que la lluvia puede inundar zonas antes secas y acelerar la oxidación.
2. Compara las medidas A-D y propone una secuencia de actuación con el presupuesto disponible.
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La medida principal debería ser C: cubrir los estériles, impermeabilizar la superficie, desviar las aguas de escorrentía y revegetar para cortar el oxígeno y el agua que generan ácido. Es la única que ataca la fuente y reduce la generación futura. B trata el agua que ya sale: una barrera reactiva permeable puede neutralizar y retener metales, pero requiere diseño, espacio y mantenimiento, y puede colmatarse. A es una emergencia: la cal neutraliza la acidez, pero exige dosificación controlada, genera lodos y puede elevar demasiado el pH; no es sostenible como única medida. D es la menos defendible: dragar moviliza sedimentos, no elimina la fuente y puede extender la contaminación. La secuencia sería C como principal, B como tratamiento de la descarga residual y A solo para episodios críticos, con monitoreo. Si el presupuesto solo permite una, elegiría C y un plan de cierre, aunque los resultados tardan.
3. Define indicadores de seguimiento y explica los riesgos de usar cal de forma continua.
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Los indicadores serían pH, oxígeno disuelto, hierro total y ferroso, sulfato, conductividad, cobre, caudal, turbidez y metales en sedimentos, medidos antes y después de la escombrera y en la captación del pueblo. También habría que vigilar la barrera reactiva y la cubierta vegetal. La cal continua puede neutralizar la acidez, pero si se sobredosifica eleva el pH y precipita hidróxidos que forman lodos; esos lodos pueden adsorber y luego liberar metales, y el carbonato puede reaccionar con el hierro. Además, la cal no reduce la generación de ácido y su coste y suministro pueden fallar. El seguimiento debe incluir un umbral de pH y de hierro disuelto, y un protocolo de parada si el tratamiento produce más residuo o si el pH aguas abajo supera el rango admisible.