Maíz en ladera ácida: aluminio intercambiable, encalado y plan de fertilización
En la finca El Recuerdo, San Pedro Carchá (Alta Verapaz), se cultivan 2.4 ha de maíz en una ladera de 12 % sobre un suelo franco arcilloso derivado de rocas sedimentarias. El análisis de laboratorio de la muestra compuesta de 0 a 20 cm reporta: pH 4.8 en agua (relación 1:2.5), materia orgánica 3.8 %, P 4 mg/kg (Olsen), aluminio intercambiable 3.2 cmol(+)/kg, Ca 2.1, Mg 0.8, K 0.25 y Na 0.08 cmol(+)/kg, para una CIC efectiva de 6.43 cmol(+)/kg. En los tres ciclos anteriores el productor aplicó 300 kg/ha de sulfato de amonio más 150 kg/ha de urea, y atribuye el amarillamiento y el bajo porte del maíz a "falta de abono", por lo que quiere duplicar la urea. La siembra está prevista en 45 días, al inicio de las lluvias, y el presupuesto solo alcanza para una práctica correctiva antes de sembrar. No existe historial de encalado ni análisis de acidez de reserva.
1. Calcule la saturación de aluminio, interprete su efecto sobre el maíz y evalúe si es defendible duplicar la dosis de urea.
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Saturación de aluminio: 3.2 / 6.43 × 100 = 49.8 %. Para maíz el nivel crítico ronda 20–25 %; por encima de ese valor el aluminio interfiere con la división y elongación celular de la raíz, el sistema radical se concentra en los primeros centímetros y la planta queda más expuesta a sequía y a volcamiento.
Lectura conjunta de los datos:
- pH 4.8 con Al casi saturado la CIC efectiva: el complejo está dominado por Al, no por bases.
- Ca 2.1 y Mg 0.8 cmol(+)/kg son valores bajos para maíz; el Mg es el más limitante.
- P de 4 mg/kg (Olsen) es muy bajo y, a ese pH, el fósforo aplicado se fija rápidamente con Al y Fe.
Sobre duplicar la urea: no es defendible. La urea se hidroliza a amonio y su nitrificación libera protones; el sulfato de amonio acidifica aún más por ion amonio. Aumentar N sin corregir la acidez agrava el problema, incrementa la concentración salina cerca de la semilla y no resuelve la deficiencia de P ni de Ca/Mg. El amarillamiento descrito es compatible con toxicidad de Al y con deficiencias inducidas, no con hambre de nitrógeno.
Conclusión: la práctica correctiva prioritaria es el encalado, no más fertilizante nitrogenado; el N debe ajustarse después, con fuentes menos acidificantes y fraccionado.
2. Calcule una dosis de cal, defina fuente, época y forma de aplicación, e indique qué información falta y cómo la verificaría.
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Cálculo por aluminio intercambiable. Se busca bajar el Al de 3.2 a ≤0.5 cmol(+)/kg, es decir neutralizar 2.7 cmol(+)/kg. Con la regla práctica de 1.5–1.6 t de CaCO₃ equivalente por cmol(+)/kg en los primeros 20 cm: 2.7 × 1.6 ≈ 4.3 t/ha, que se redondea a 4 t/ha de enmienda con 100 % de equivalencia.
Por qué no usar solo saturación de bases: en este suelo la CIC depende del pH; al encalar se generan cargas negativas nuevas y el método de saturación de bases subestima la dosis.
Fuente: cal dolomítica, porque el Mg (0.8 cmol/kg) es el nutriente más deficitario; una cal calcítica pura corregiría el pH pero dejaría el Mg sin resolver.
Época y forma: aplicar lo antes posible, incorporada en los primeros 15–20 cm, siguiendo curvas de nivel por la pendiente de 12 %. Con solo 45 días antes de la siembra conviene priorizar la fracción más fina (malla 80 o más), que reacciona rápido. Si el presupuesto no cubre 4 t, es preferible aplicar 2 t bien incorporadas ahora y dejar el resto para después de la cosecha, antes que 4 t mal distribuidas o al voleo sin incorporar.
Datos faltantes: acidez de reserva (pH amortiguador), CIC a pH 7, textura al tacto o densidad aparente para precisar la profundidad de incorporación, y análisis de micronutrientes.
Verificación: franjas de prueba con y sin cal, medición de pH y Al a los 6 meses, y observación de la profundidad efectiva de raíces.
3. Diseñe el plan de fertilización del primer ciclo posterior al encalado, coherente con el diagnóstico.
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Criterio general: el encalado no sustituye al fertilizante, pero cambia la elección de fuentes y la eficiencia esperada; la respuesta plena al P y al N aparecerá a medida que sube el pH.
Plan propuesto:
- Fósforo: 40–60 kg/ha de P₂O₅ como MAP o DAP, aplicado en banda a 5 cm del surco y por debajo de la semilla, para reducir el contacto con Al y Fe. No aplicar P al voleo.
- Nitrógeno: 120–140 kg/ha fraccionados: 30 % a la siembra, 40 % en V6 y 30 % en V10. Usar urea o MAP como base y evitar el sulfato de amonio mientras el pH no supere 5.3–5.5.
- Potasio: 30–40 kg/ha de K₂O, suficiente con K de 0.25 cmol(+)/kg; el encalado no lo aporta.
- Magnesio y azufre: el Mg lo cubre la cal dolomítica; el S puede venir de yeso agrícola si el análisis lo confirma, sin acidificar.
- Micronutrientes: revisar Zn y B antes de invertir; en suelos ácidos el Mo suele ser el limitante tras el encalado.
Justificación: se evita profundizar la acidez, se protege el P aplicado y se sincroniza el N con la demanda del cultivo. Conviene cerrar el ciclo con una leguminosa de cobertura para reducir la pérdida de bases y repetir el análisis de suelo antes de decidir la segunda aplicación de cal.