L'accord du participe passé dans un fait divers
Un élève rédige un fait divers pour le journal du lycée : « Les habitants que la crue a surpris ont quitté leurs maisons. Les secours leur ont apporté des vivres qu'ils ont distribué aux familles. Les autorités, informées trop tard, n'ont pas pu agir. » Le professeur relève plusieurs difficultés d'accord du participe passé et demande à l'élève de justifier chaque choix, sans se contenter de règles récitées. L'élève doit aussi réécrire une phrase ambiguë pour lever toute confusion.
1. Analysez l'accord de « surpris » et de « apporté » dans les deux premières phrases.
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« que la crue a surpris » : le participe passé « surpris » est employé avec l'auxiliaire avoir. Il s'accorde avec le complément d'objet direct placé avant le verbe, qui est « que » représentant « les habitants ». Le COD est masculin pluriel, donc on écrit « surpris » sans -s supplémentaire visible à l'oral, mais l'accord est bien masculin pluriel. « Les secours leur ont apporté des vivres » : « leur » est un pronom complément d'objet indirect (ils ont apporté des vivres à eux), et « des vivres » est COD placé après le verbe. Aucun accord ne s'impose : « apporté » reste invariable. Il ne faut donc pas écrire « apportés ».
2. Analysez « distribué » et « informées », puis expliquez la différence de logique entre les deux accords.
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« des vivres qu'ils ont distribué aux familles » : le COD « qu' » représente « des vivres », placé avant le verbe ; le participe s'accorde avec ce COD masculin pluriel : « distribués ». « Les autorités, informées trop tard » : « informées » est employé comme adjectif participe, sans auxiliaire, et se rapporte directement au nom « autorités » féminin pluriel ; il s'accorde donc en genre et en nombre. La différence : dans le premier cas, l'accord dépend de la position du COD par rapport au verbe avec l'auxiliaire avoir ; dans le second, il s'agit d'un participe adjectif qui fonctionne comme épithète détachée et s'accorde avec le nom qu'il qualifie.
3. Réécrivez la phrase « Les secours leur ont apporté des vivres qu'ils ont distribué aux familles » pour éviter toute ambiguïté sur le référent de « ils ».
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La phrase est ambiguë parce que « ils » peut désigner les secours ou les habitants. On peut écrire : « Les secours ont apporté des vivres aux familles, et les habitants les ont distribués. » Ici « les » reprend « des vivres », et l'accord de « distribués » avec le COD antéposé est correct. Autre version : « Les secours ont apporté des vivres ; ces vivres ont été distribués aux familles par les habitants. » L'essentiel est de nommer explicitement l'agent et de placer le COD avant le verbe pour rendre l'accord visible et le sens univoque.