Written expression and register: sustaining the right voice
Written expression is assessed on a discursive task - argumentative essay, formal letter or email, report, or synthesis of documents - and on the register sustained throughout. Content, language and register are usually scored separately, so a well-argued text written in the wrong voice still loses marks.
Choisir et tenir un registre
- Courant: il y a, on, les gens. Soutenu: l'on, nombre de, force est de constater, il convient de.
- Lexis: voiture/bagnole, travailler/bosser, manger/bouffer; demeurer for habiter in formal prose.
- Syntax: keep the ne in writing; use inversion after peut-être, aussi (consequence), à peine, sans doute (= probably): Peut-être a-t-il raison.
Les formules
- Administrative letter: « Madame, Monsieur, » … « Je vous prie d'agréer, Madame, Monsieur, l'expression de mes salutations distinguées. » Never to a friend.
- Professional email: a clear objet line, « Madame, » if the name is unknown, « Cordialement » or « Bien à vous » between colleagues.
- Personal: « Bises », « À bientôt », « Je t'embrasse ».
Construire l'argumentation
- Concede then rebut: « Certes … mais », « Il est vrai que … ; il n'en reste pas moins que … ».
- Nominalisation tightens prose: les élèves ont échoué → l'échec des élèves.
- French punctuation: a space before ; : ! ?, guillemets « … », no serial comma.
Worked example
Oral sentence: « On peut pas dire qu'il fait rien pour eux. » Rewrite formally. Reasoning: restore the dropped ne; replace the spoken hedge on peut pas dire que with force est de constater que; rien (nothing) becomes guère (hardly), which is more precise and more formal; drop the redundant subject repetition. Result: « Force est de constater qu'il ne fait guère pour eux. » Register is raised by syntax and lexis together, not by one word.
Traps that cost marks
- Mixing tu and vous inside one letter.
- Wrong closing collocation: « Je vous prie de croire à mes salutations » is not standard.
- Sentences with three stacked subordinate clauses that lose the thread.
- English punctuation habits, and capitalising months (mai, not Mai).
- Announcing a plan with premièrement/deuxièmement in every paragraph; vary with en premier lieu, par ailleurs, enfin.