Le pronom ambigu au marché de Bouaké
En classe de CM2, à l'école publique de Gbêkê, l'enseignante propose ce texte de huit lignes : « Awa retrouve sa tante au marché de Bouaké. Elle achète trois tas de tomates. Elle lui tend un billet de 2 000 F et range les légumes dans son panier. » Trois questions portent sur le texte, dont celle-ci : « Qui tend le billet ? » Sur 34 élèves, 19 répondent « Awa », 12 répondent « la tante » et 3 laissent la case vide. Deux élèves justifient leur choix par le contexte ; un troisième affirme qu'il est impossible de savoir. L'enseignante dispose de 25 minutes et ne veut pas se limiter à donner la bonne réponse au tableau. Elle doit travailler la compréhension des reprises pronominales et l'expression écrite, tout en évaluant la capacité des élèves à justifier leur interprétation. Le manuel rappelle que l'élève de CM2 doit savoir identifier l'antécédent d'un pronom et produire une phrase claire.
1. Quelle réponse est défendable ? Rédigez le raisonnement attendu et précisez ce que l'enseignante doit valoriser.
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Les deux réponses sont défendables, car le texte est ambigu.
- Si « elle » désigne Awa, alors « lui » désigne la tante : Awa paie ses tomates et tend le billet à sa tante.
- Si « elle » désigne la tante, alors « lui » désigne Awa : la tante paie les tomates et tend le billet à Awa.
Aucun indice grammatical ne tranche : « elle » peut reprendre « Awa » ou « sa tante », et « lui » peut désigner l'autre personne. Le contexte immédiat ne suffit pas non plus : acheter des tomates et payer peuvent être faits par l'adulte comme par l'enfant.
L'enseignante doit donc valoriser non pas la réponse la plus fréquente, mais la réponse argumentée. Elle peut accepter « Awa » ou « la tante » si l'élève explique le lien entre le pronom et son antécédent. Elle doit surtout valoriser l'élève qui dit « on ne peut pas savoir avec certitude », à condition qu'il justifie : « le texte ne donne pas assez d'indices ». La réponse à éviter est celle qui affirme une certitude sans preuve. La trace écrite peut être : « Le pronom “elle” peut renvoyer à deux personnes ; le texte ne permet pas de choisir. Pour lever l'ambiguïté, il faut remplacer le pronom par un nom. »
2. Proposez une activité de remédiation de 10 minutes, puis indiquez comment vérifier que les élèves ont compris.
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Activité en trois étapes (10 minutes) :
- Repérage (3 min). Les élèves soulignent tous les pronoms du texte : « Elle » (deux fois), « lui », « son ». Ils entourent les noms possibles auxquels ils peuvent renvoyer.
- Test de substitution (4 min). Chaque élève réécrit la phrase « Elle lui tend un billet de 2 000 F » en remplaçant les pronoms par des noms. Il doit produire deux versions cohérentes : « Awa tend un billet à sa tante » et « La tante tend un billet à Awa ». Il vérifie que les deux phrases sont grammaticalement correctes.
- Mise en commun (3 min). La classe constate que deux textes différents sont possibles. L'enseignante fait formuler la règle : un pronom doit pouvoir être remplacé par un nom sans changer le sens voulu ; si deux noms sont possibles, le texte est ambigu.
Vérification : l'élève doit réécrire une phrase de son choix sans ambiguïté et expliquer oralement quel nom il a choisi et pourquoi. On observe aussi s'il utilise correctement « lui » (complément indirect) et « son » (possessif). Une réussite se reconnaît à une réécriture cohérente, pas à la seule restitution de la réponse « Awa ».
3. Un élève propose de supprimer purement et simplement la phrase ambiguë. Que lui répondez-vous ?
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La proposition est compréhensible, mais elle éviterait le problème au lieu de le traiter. Supprimer la phrase ferait perdre l'information et n'apprendrait pas à l'élève à repérer une ambiguïté. Or, en lecture comme en production écrite, l'élève rencontrera des pronoms et devra contrôler leur référent.
La réponse de l'enseignante peut être : « Nous ne supprimons pas la phrase ; nous la rendons claire. » On conserve donc l'événement (le paiement au marché) et on remplace le pronom ambigu par un nom ou un groupe nominal. On peut aussi conserver volontairement l'ambiguïté dans un récit policier, mais alors c'est un choix d'auteur assumé, non un accident de rédaction.
Cette réponse a l'avantage de transformer l'erreur en objet d'apprentissage : l'élève apprend que la clarté n'est pas automatique, qu'elle se vérifie en relisant et en se demandant « qui ? ». La phrase devient un modèle de réécriture, pas une phrase à effacer.