Mortandad de peces en la ría tras un episodio de lluvia intensa
En la ría de San Vicente de la Barquera, tras una tormenta que dejó 48 mm en seis horas, los técnicos registraron una mortandad de juveniles de lubina. Los datos de la estación automática muestran: oxígeno disuelto de 8,2 a 3,1 mg/L; pH de 7,9 a 7,4; nitrato de 0,8 a 6,5 mg/L; turbidez de 15 a 120 NTU. Aguas arriba hay una depuradora que sufrió un alivio de emergencia y una explotación de vacuno con escorrentía. Un grupo vecinal afirma que la depuradora es la culpable porque el nitrato se multiplicó por ocho. El ayuntamiento quiere cerrar la investigación con esa conclusión. Dispones de datos de conductividad, amonio, fosfato, coliformes fecales y caudal del río, pero solo de una muestra puntual por punto. La marea está bajando y la salinidad cambia entre puntos.
1. Con los datos disponibles, ¿qué fuente es más probable y qué evidencia adicional pedirías? Razona sin afirmar causalidad.
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No basta con el nitrato. El ascenso de nitrato es compatible con escorrentía de purines, rica en nitrato, y con un alivio de depuradora, rica en amonio y materia orgánica; el nitrato puede subir después por nitrificación. La caída de oxígeno a 3,1 mg/L indica consumo de oxígeno por materia orgánica o por descomposición de un bloom, no una prueba directa contra la depuradora. Para separar fuentes pediría amonio, fosfato, conductividad, BOD5, coliformes fecales y, si es posible, cafeína o sucralosa como marcadores de aguas residuales urbanas. La conductividad y la relación amonio/nitrato a lo largo del gradiente de salinidad permiten ver si el aporte es agua residual fresca o escorrentía agrícola. También compararía con una línea base previa a la tormenta y con el caudal del río. La afirmación vecinal confunde correlación con causalidad: que el nitrato suba no identifica la fuente.
2. Diseña un plan de muestreo de dos días para distinguir las fuentes, indicando puntos, parámetros, controles y límites.
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Plan de 48 h: (1) puntos: río aguas arriba como control, salida de la depuradora, canal de escorrentía de la explotación y tres puntos en la ría con salinidad creciente; (2) muestras por triplicado en marea baja y alta, más blanco de campo y duplicado; (3) parámetros in situ: oxígeno, pH, conductividad, turbidez y temperatura; en laboratorio: amonio, nitrato, fosfato, BOD5, E. coli y cafeína si hay; (4) registrar caudal y hora. Interpretación: si el amonio, fosfato y cafeína aparecen junto al emisario y disminuyen con la salinidad, pesa la depuradora; si el nitrato y la conductividad siguen al canal agrícola y no hay cafeína, pesa la escorrentía. Los controles detectan contaminación de manipulación. Con una sola muestra puntual no se puede atribuir la mortandad.
3. Explica por qué el oxígeno puede caer a 3,1 mg/L aunque el nitrato sea alto, y por qué el argumento «el nitrato se multiplicó por ocho» no prueba culpabilidad.
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El oxígeno puede caer aunque el nitrato sea alto porque el nitrato es un nutriente, no un consumidor directo de oxígeno: puede alimentar un bloom de algas que después se descompone y consume O2; además, la materia orgánica del purín o del alivio de la depuradora consume oxígeno. La nitrificación también consume O2, pero produce nitrato. Por eso el nitrato alto no exime a la depuradora ni prueba que sea la culpable: la variable crítica es la demanda biológica de oxígeno y la clorofila, no solo el nitrato. El argumento «se multiplicó por ocho» solo muestra un cambio, no la fuente.